New Yorker: Η πανδημία γρίπης που «θέρισε» την ανθρωπότητα

Ισπανική γρίπη ήταν πανδημία γρίπης η οποία εκδηλώθηκε το 1918 και είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο 21.640.000 ανθρώπων ή, κατ' άλλους υπολογισμούς, 50 έως 100.000.000 ανθρώπων. Ο ιός μεταπήδησε από τα πτηνά στον άνθρωπο και στη συνέχεια άρχισε να μεταδίδεται μεταξύ των ίδιων των ανθρώπων. Αρχικά οι γιατροί δεν κατάλαβαν ότι είχαν να κάνουν με μια φονική πανδημία και δεν πρότειναν κανένα προληπτικό μέτρο. Διαπίστωσαν ότι μια μικρή μετάλλαξη του ιού επέτρεψε στις πρωτεΐνες της επιφάνειάς του, που χρησιμοποιούνται για να προσκολληθεί ο ιός στα κύτταρα, να αναγνωρίζουν και τους αντίστοιχους ανθρώπινους υποδοχείς. Ο θάνατος επερχόταν από οξύ φλεγμονώδες πνευμονικό οίδημα, αιμορραγική πνευμονίτιδα ή πνευμονία με οξύ αιμορραγικό οίδημα. Παρατηρούνταν κυάνωση του δέρματος ιδιαίτερα γύρω από το πρόσωπο, στο στόμα, στον λαιμό και στα δάκτυλα.Στις 10 Ιουλίου του 1918 160.000 κρούσματα έπληξαν το Βερολίνο. Στη Μεγάλη Βρετανία η γρίπη προκάλεσε τον θάνατο 220.000 ανθρώπων, στις Ηνωμένες Πολιτείες σημειώθηκαν πάνω από 550.000 θάνατοι, ενώ στην Ιαπωνία περί τα 250.000 θύματα και στις Ινδίες τα πέντε εκατομμύρια. Υπήρξαν περιοχές στις οποίες δημιουργήθηκε πρόβλημα με την ταφή των θυμάτων, καθώς τα νεκροταφεία δεν επαρκούσαν. Πως ήρθε ο ιός στην ΝορβηγίαΣτις 24 Σεπτεμβρίου 1918, τρεις μέρες μετά την έναρξη του ταξιδιού από τη βόρεια ακτή της Νορβηγίας, το Forsete έφτασε στο Longyearbyen, μια μικρή πόλη εξόρυξης σε ένα από τα Νορβηγικά νησιά βόρεια του Αρκτικού Κύκλου. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, ωστόσο, το πλοίο είχε χτυπήσει ένα είδος γρίπης. Όταν το καράβι έφτασε στην στεριά, πολλοί από τους επιβάτες έπρεπε να μεταφερθούν στο τοπικό νοσοκομείο και μέσα στις επόμενες δύο εβδομάδες επτά από αυτούς πέθαναν.Από το Σεπτέμβριο έως τον Νοέμβριο του ίδιου έτους, καθώς ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος έληξε, ένα εξαιρετικά θανατηφόρο στέλεχος της γρίπης σάρωσε τον πλανήτη, σκοτώνοντας από είκοσι εκατομμύρια έως σαράντα εκατομμύρια ανθρώπους.Περισσότεροι Αμερικανοί πέθαναν από τη γρίπη τους επόμενους μήνες από ό, τι σκοτώθηκαν κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, τον Κορεατικό Πόλεμο και τον Πόλεμο του Βιετνάμ μαζί. Η ισπανική γρίπη, όπως έγινε γνωστό, έφθασε σε κάθε ήπειρο και σχεδόν σε κάθε χώρα του χάρτη, πηγαίνοντας όπου τα πλοία ξεπήδησαν ή ταξίδευαν αυτοκίνητα ή φορτηγά ή τρένα, σκοτώνοντας τόσους πολλούς τόσο γρήγορα, ώστε ορισμένες πόλεις αναγκάζονταν να μετατρέψουν τραίνα σε ακρόαση, και άλλοι έθαψαν τους νεκρούς τους σε μαζικούς τάφους, επειδή έτρεχαν από φέρετρα.Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι τα παγκόσμια κρούσματα θανατηφόρου γρίπης έχουν επιστρέψει τουλάχιστον τέσσερα χρόνια και ότι από το 1918 υπήρξαν άλλα δύο χτυπήματα από ιούς - η ασιατική γρίπη, το 1957, η οποία σκότωσε εβδομήντα χιλιάδες Αμερικανούς και η γρίπη του Χονγκ Κονγκ που σκότωσε τριάντα τρεις χιλιάδες κατά τη διάρκεια του χειμώνα 1968-69. Κανένας από αυτούς τους ιούς δεν ανιχνεύθηκε, διότι κανείς δεν κράτησε δείγμα του ιού το 1918, επειδή ο ιός της γρίπης δεν απομονώθηκε μόλις δεκαπέντε χρόνια αργότερα. Και επειδή η γρίπη μεταλλάσσεται τόσο γρήγορα, δεν υπάρχει σχεδόν τίποτα για να μάθει κανείς για τις ιδιαιτερότητες του ιού του 1918 από την εξέταση των σημείων που κυκλοφορούν σήμερα. Πως ξεκίνησεΗ πρώτη γνωστή περίπτωση της ισπανικής γρίπης αναφέρθηκε στις 4 Μαρτίου 1918 στο Camp Funston, στο Κάνσας. Μέχρι τον Απρίλιο, είχε εξαπλωθεί στις περισσότερες πόλεις της Αμερικής και είχε φτάσει στην Ευρώπη, ακολουθώντας τη διαδρομή των εκατοντάδων χιλιάδων Αμερικανών στρατιωτών που διέσχισαν τον Ατλαντικό εκείνο το φεγγάρι για τον τερματισμό των εγκλημάτων του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Το κύμα της άνοιξης ήταν σοβαρό, αλλά όχι καταστροφικό, και το καλοκαίρι είχε υποχωρήσει. Ένα μήνα αργότερα, ωστόσο, η ισπανική γρίπη επανεμφανίστηκε. Ήταν ο ίδιος ιός, με την έννοια ότι αν πήρατε τη γρίπη την άνοιξη, αντέχετε σε αυτό το φθινόπωρο. Αλλά κάπως το καλοκαίρι είχε μεταλλαχθεί. Τώρα ήταν ένας δολοφόνος.Τυπικά, η γρίπη προσβάλλει την εσωτερική επένδυση της αναπνευστικής οδού, καταστρέφοντας τα γεμάτα με αέρα κύτταρα των πνευμόνων που είναι γνωστά ως κυψελίδες. Μερικές φορές προκαλεί πνευμονία. Συνήθως περνάει. Αυτό ήταν πολύ χειρότερο. Χωρίς επαρκές οξυγόνο, οι ασθενείς θα υποφέρουν από κυάνωση - αποχρωματισμό του δέρματος.Κάτι άλλο ήταν περίεργο για το στέλεχος της γρίπης του 1918. Οι επιδημίες της γρίπης σκοτώνουν κυρίως τα δημογραφικά περιθώρια - τα πολύ παλιά, των οποίων το ανοσοποιητικό σύστημα είναι το λιγότερο ανθεκτικό και τα πολύ μικρά. Άλλοι ενήλικες αρρωσταίνουν, αλλά σπάνια πεθαίνουν.Η ανίχνευση του ιούΟ ιός της γρίπης είναι τελικά ασταθής. Είναι ένας ιός RNA, σε αντίθεση με έναν ιό DNA, και αυτό σημαίνει ότι αντί να αποτελείται από διπλά σκέλη γενετικού κώδικα έχει μόνο ένα σκέλος και είναι πολύ πιο ευάλωτη. Τη στιγμή που πεθαίνει κάποιος, απελευθερώνονται ένζυμα που αρχίζουν να διασπούν αυτά τα νουκλεϊνικά οξέα και τις γενετικές πληροφορίες που μεταφέρουν. Ένας ιός DNA, όπως ο έρπης ή η ηπατίτιδα, θα μπορούσε πιθανώς να διαρκέσει σε σώμα για λίγες μέρες πριν καταστραφεί εντελώς. Αλλά ένας ιός RNA, όπως η γρίπη, θα διαρκέσει μεταξύ δώδεκα και είκοσι τεσσάρων ωρών το πολύ.Ένας ιός της γρίπης αποτελείται από οκτώ τμήματα γονιδίων που είναι τόσο χαλαρά συνδεδεμένα ότι είναι σαν κομμάτια παζλ που ρίχνονται μαζί σε μια τσάντα. Αν ένας χοίρος μολυνθεί ταυτόχρονα από γρίπη των πτηνών και ανθρώπων, τα οκτώ παζλ από τη πάπια και τα οκτώ παζλ από τον άνθρωπο θα πέσουν μαζί και θα μπορούσε να προκύψει ένα εντελώς νέο παζλ.Κάποιοι επιστήμονες ονομάζουν αυτή τη διαδικασία δύο ιών που συνδυάζουν το «ιογενές φύλο», που είναι ένας εύστοχος όρος, διότι, όπως στην ανθρώπινη αναπαραγωγή, οι απόγονοι χωρίζουν τη γενετική κληρονομιά της μητέρας και του πατέρα. Σύμφωνα με πολλούς εμπειρογνώμονες της γρίπης, αυτή η ασταθής αλληλεπίδραση ξεχωριστών ειδών είναι πιθανώς το πώς σχεδόν όλα τα πανδημικά στελέχη που εκτελούν περιοδικά τον κόσμο αρχίζουν να προκύπτουν. Η γρίπη του Χονγκ Κονγκ, για παράδειγμα, αποτελείται από επτά γονίδια από έναν καθημερινό ανθρώπινο ιό και ένα γονίδιο από μια πάπια που συνδυάζεται μέσα σε ένα χοίρο για να δημιουργήσει ένα δυσάρεστο νέο υβρίδιο. Η ασιατική γρίπη προέκυψε από το ίδιο είδος αναδιάταξης.Όλοι οι ιοί γρίπης φορούν ένα είδος προστατευτικής επικάλυψης - ένα εξωτερικό κάλυμμα που αποτελείται από δύο πρωτεΐνες γνωστές ως αιμοσυγκολλητίνη (h) και νευραμινιδάση (n). Έτσι μπορείτε να πείτε έναν ιό της γρίπης κάτω από ένα μικροσκόπιο. Αλλά υπάρχουν τουλάχιστον δεκαπέντε ποικιλίες h και εννέα ποικιλίες n, και οιοσδήποτε από τους πρώτους μπορεί να συνδυαστεί με οποιοδήποτε από τους τελευταίους για να δημιουργήσει μια διαφορετική οικογένεια ιού. Για τα τελευταία είκοσι χρόνια, ο κόσμος κυριαρχείται από δύο από αυτές τις οικογένειες γρίπης - τους απογόνους της γρίπης του Χονγκ Κονγκ του 1968 και της ρωσικής γρίπης του 1977 - και κάθε χρόνο καθένας από αυτούς δημιουργεί δεκάδες απογόνους: γενετικές παραλλαγές που προκύπτουν οι μεμονωμένοι ιοί εξαπλώνονται από άτομο σε άτομο και αλλάζουν για να παραμείνουν ένα βήμα μπροστά από το ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα.